咖喱进入日本可以追溯到幕末时代。在佩里黑船来袭后，江户幕府被迫放弃闭关锁国政策，打开国门与西方交流，开始接触西方饮食，咖喱也随之传到日本。明治维新时咖喱起源于印度，是印度饮食的重要特点，图为使用咖喱制作的各式印度菜肴期，整个日本都沉浸在全力向欧美学习的氛围中，其中也包括饮食方面。日本传统饮食崇尚清淡，保持食材的原汁原味，以米为主食，多食用蔬菜、豆制品和鱼，相对肉食较少，甚至达官显贵也很少吃肉，这与西方以肉类为主的饮食习惯大相径庭，因此混合了牛肉、蔬菜和各式香料，味道浓郁的英式咖喱料理对于日本人来说充满了新鲜感。
随着西餐在日本的传播，咖喱的做法也逐渐为日本人所知。在日本最早制作咖喱料理的人是那些在外国商行内工作的厨师，最初他们完全仿效英式咖喱的做法，制作浓稠多汁的咖喱肉汤，用面包蘸着食用，这种吃法在上层社会中盛行一时。在1872 年出版的《西洋料理指南》中有关于咖喱做法的介绍。1873 年，日本陆军在星期六提供给少年兵的午餐中就出现了咖喱饭，后来成为陆军士兵日常饮食的固定品种，不过日本陆军的伙食基本以和食为主，所以陆军咖喱并不出名。1877 年，横滨的西餐馆风月堂首次将咖喱料理加入菜单。与英国人一样，日本人也对咖喱进行了改良，发展出独具一格的日式咖喱。