金陵女子大学校门
1918年）
第二节 义务教育与国语运动
一 义务教育
中国之有义务教育的计划，实自本期开始。在前期《奏定学堂章程》内的初等小学章程，曾稍一提及过：“东西各国儿童有不就学者，即罚其父母，或任保护之亲族人。此时初办，固遽难一概执法以绳，而地方官绅及各乡村绅耆，要当认定此旨。”（《计年就学章》第三节）但此不过看见东西各国有义务教育的办法，只引用来以便提倡小学。到宣统三年，全国教育会联合会议，有“实行义务教育之预备方法”一案；而学部改订筹备教育事宜清单，亦明定于宣统三年拟订试办义务章程，宣统四年推广义务教育。这也不过腾诸口说，并未施行，且亦没有详细的计划。民国元年七月，蔡元培召集之中央教育会议，才将义务教育明白规定，并于同年九月以部令正式公布了。文中这样说：
儿童自满六岁之翌日起，至满十四岁止，凡八年为学龄儿童保护者，自儿童就学之始期，至于终期，负有使之就学之义务。（《小学教育令》第五章第二十九条）
在同年同月，部令公布之学校系统内，对于义务教育规定得更明显：“小学校四年毕业，为义务教育。”但此不过规定了儿童就学的年龄及义务教育的年限，至于详细计划，要到民国四年以后才有。民国四年一月，袁世凯以大总统的名义颁布之《教育纲要》，在总纲里面，有“施行义务教育，宜规定分期筹备办法，务使期成功，以谋教育之普及”一句话。并由国务卿以公函转达教育部；嘱部遵令办理。此时教育总长汤化龙氏遂拟定义务教育施行程序三十一条，分两期办理。自本章程颁布之日起至本年十二月止，为第一期。此期拟办事项，凡分二类：一为颁布各项规程，——规定义务教育之要则，为办学的准绳；二为调查各地教育现状——察核义务教育最近之状况，为整顿之根据。自五年一月至十二月为第二期。此期拟办事项，约分地方及中央两部：关于地方的，为师资的培养、经费的筹集、学校的推广；关于中央的，为核定各地陈报之办法，通筹全国义务教育之程限。自教育部此项计划公布以后，于是各省有规定计划的，有由计划而试办的，其中以山西一省进行最力。山西省的义务教育计划，自民国七年始，分四年逐渐推广，到民国十年，全省各村镇的义务教育一律办理完竣。到民国八年，教育部乃采仿山西省的办法，规定令行各省分期筹办。共分七期如下：