在线同伴关系的规模上,谢新洲、张炀( 2011)的研究发现,个体基于网络交往发展的朋友数量在5人以下和21人以上的占比最高,部分个体能借助网络交往构建规模较大的虚拟社交网络,从而发展更多的在线同伴关系,同时,也存在一定数量的个体对于网络社交的使用仍属于较浅层次,基于网络社交发展的在线同伴关系有限。
交往对象的结构方面,个体更倾向于将线下社交网络移植到网络上,即线下人际网络构成了个体在线同伴交往的主体。CNNIC 2014年7月发布的中国社交类应用用户行为研究报告显示,截至2014年,在中国社交网站联系人中,同学、现实生活中的朋友占比最高,达88%,其次是亲人或亲戚,占比75.6%,同事的关注比例为68.4%。由于线上与线下同伴关系交往对象的较大重合性,一定程度上,线上交往和线下交往表现出相似的结构和深度(Mesch & Talmud,2007)。
尽管线上交往在一定程度上是线下交往的延伸,但相关研究也证实,个体确实通过线上交往形成并发展了新的同伴团体。例如,田丽和安静(2013)的研究发现,个体在使用线上交往后增加了与相同爱好的人(52.8%)、相同专业的人(42.5%)的日常交往时间。相比于线下交往的直接延伸,这种基于线上交往形成的新的人际关系一般被认为是一种“弱关系”。美国社会学家马克·格拉诺维特于1974年对社会关系进行了强弱区分,他认为,“弱关系”是指相对松散的人际关系,弱关系中人群的异质性较强,交往双方更加可能掌握很多对方并不了解的信息;而“强关系”则是更亲密的人际关系,群体的同质性更强,拥有相似的信息和资源,这种人际关系十分稳定,有很强的情感因素维系着人际关系。研究者认为,网络自身由于其匿名性、时空压缩性与时空延伸性等特点,非常适合个体间弱关系的建立与发展(黄少华,2009)。有研究者(Donath & Boyd,2004)也认为,在线交往中社交成本较低、社交资源广,因此能够增加弱关系的形成和维持。就社交关系的强弱而言,目前国内主流网络社交平台中,基于微信、社交网站的人际关系更倾向于强关系,而基于微博的人际关系更倾向于弱关系。