《读史方舆纪要》是一部以地理为基础、以阐明军事上的成败为主要内容、以总结政治兴亡为目的的巨著。作者为各地方舆所撰的序论,最能反映出他在这方面的造诣和旨趣。顾祖禹论江南方舆说:“以东南之形势而能与天下相权衡者,南直而已。”[62]论河南方舆说:“河南,古所称四战之地也。当取天下之日,河南在所必争;及天下既定,而守在河南,则岌岌焉有必亡之势矣。”[63]论浙江方舆说:“浙江之形势尽在江、淮,江、淮不立,浙江未可一日保也。”[64]这是分别用几句话就概括了不同地区的地理形势的轻重、得失,从中可以看到作者的功力和见解之深。顾祖禹在论述各地方舆时,注意结合社会历史的多种因素来评价它们的地位,这尤其显示出作者杰出的政治见解和军事思想。如他从漕运与京师的关系指出山东地理位置的重要;他以四川为例,强调险不足恃和人的主观作用,慨叹于“恃其险而坐守之,以至于亡,又岂唯蜀为然哉”;他一方面指出关中地理形势的重要,一方面又指出这种地理形势要发挥作用是跟一定的时机,人的行为和才能有密切的关系;他还从局部和全局的关系、按照不同的层次来看待某个地区之地理位置的特点(以上分别见山东、四川、陕西、湖广方舆纪要序)。这些见解,显示了作者的渊博和卓识。因此,《读史方舆纪要》历来受到人们很高的评价,称赞它“详建设则志邑里之新旧,辨星土则列山川之源流。至于明形势以示控制之机宜,纪盛衰以表政事之得失,其词简,其事核,其文著,其旨长,藏之约而用之博,鉴远洞微,忧深虑广,诚古今之龟鉴,治平之药石也。有志于用世者,皆不可以无此篇”[65]。说它“不征奇,不探异,网罗放失,于古今成败利钝之际,三致意焉”[66];称赞它“其志之超迈,用力之专勤,而成书之浩博,亦既无复加矣”[67];强调它的特点在于评论“山川险易,古今用兵战守攻取之宜,兴亡成败得失之迹”[68]。这些评论,都是很中肯的。
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