这种贵金属的互补关系在当时的贸易环境下有特殊重要的意义。中国是一个自然经济极端稳固的国家，人们自给自足。而中国生产的茶叶却是西方的生产必需品（这一点在印度没有成功试种茶叶的时候尤为突出），它的丝绸、瓷器等手工业品在西方的市场也极端强大。欧洲却无法拿出可以与之竞争的商品来打开中国市场。葡萄牙商人就想到利用中国对香料、木材等非洲、东南亚特产的有限需求，进行纯粹的中转贸易。他们所能够依赖的就是大把大把白花花的银子。
葡萄牙需要的，就是从中国获得商品。最开始，葡萄牙想尝试正常的国家关系，结果发现如果不甘做明朝的藩属，就没法合法地购买中国商品。葡萄牙不愿意这么做，况且正常朝贡体系下获取的商品非常有限，满足不了中转贸易的需要。那怎么办？葡萄牙本身国力落后，不可能对中国采取强硬的态度，完全不具备撼动东亚朝贡体系的能力，但葡萄牙很快发现官方体系之下的更蓬勃的体系的存在。于是，葡萄牙人在与明朝建立正式外交关系的努力失败后，巧妙地利用了朝贡体系的漏洞。他们埋头做买卖赚钱，回避对中国朝贡的问题。