很长一段时间，斯巴达和雅典和睦相处。但是一件小事却成了二者战争的导火索。双方开始交战，战争持续了30年。最终的结局是雅典彻底失败。
在战争开始后的第三年，雅典被一场可怕的瘟疫突袭。在这场天灾中雅典半数人口死亡。他们的首脑伯里克利也在瘟疫中逝世。一个年轻人赢得了公众的欢迎，他很有作为，这就是伯里克利的继任者阿尔西比阿德。
他提出了对西西里岛上的斯巴达殖民地希拉库扎进行一次远征的建议。在阿尔西比阿德的周密指挥下，这个计划按部就班地实施起来。雅典人组织起一支远征军，贮存了很多军事物资，整装待命。但很不幸，阿尔西比阿德由于卷进一场街头争斗，被逼逃走。接替他职务的是一个莽汉，在这个人的领导下，首先海军损失了所有船只，其次陆军也遭受了灭顶之灾。为数不多的幸存的雅典士兵做了战俘，他们被押解到希拉库扎的采石场做苦力，最后死于饥渴。