后来的阴阳家试图用数字把五行与阴阳联系起来,于是称:“天之数,一,生水;地之数,六,成之。地之数,二,生火;天之数,七,成之。天之数,三,生木;地之数,八,成之。地之数,四,生金;天之数,九,成之。天之数,五,生土;地之数,十,成之。”这样,一、二、三、四、五,都是产生五行的数字,六、七、八、九、十,则是完成之数(见《礼记·月令》,孟春之月“其数八”,郑玄注,孔颖达疏)。这个理论正好用于解释前面《系辞上》的引文:“天数五,地数五,五位相得则各有合。”这与古希腊哲学中毕达哥拉斯学派的思想惊人的相似。据古希腊学者戴奥吉尼·莱修斯(Diogenes Laertius)所述,毕达哥拉斯认为,世上万物全由火、水、土、风(空气)四个元素构成,它们又都是由数字演化而来。
用数字把五行和阴阳联系起来,在中国是一个较晚出的学说,在“易传”中,并没有提五行。在“易传”中,每一卦都象征宇宙中的某个事物。《说卦传》中的解释是:
乾,?,为天,为圜,为君,为父。
坤,?,为地,为母。
震,?,为雷。
巽,?,为木,为风。
坎,?,为水,为月。
离,?,为火,为日。
艮,?,为山。
兑,?,为泽。
在每一卦中,没有中断的一横代表阳,有中断的一横代表阴。乾卦由三个没有中断的三横组成,代表纯阳。坤卦由三个中断的三横组成,代表纯阴。其他六卦则都是乾坤相交而成,因此,乾和坤被认为是父母,其他六卦是子女: